Першим корінним мешканцем міста вважається Олександр Толстов, що народився 3 листопада 1959 року. Торішнього серпня 1959 року з'явився перший причал дома нинішнього порту Актау. Причалом стала баржа «Норма», спущена на воду ще в 1913 році. Її відбуксирували в Гур'єв-20 з Астрахані.
Поява міста стала результатом ухваленого керівництвом Радянського Союзу на початку 1950-х років рішення про створення ядерного щита країни за участю міністерства середнього машинобудування та під керівництвом тодішнього міністра Юхима Славського.
У той час у місті Шевченка, нині Актау, необхідно було збудувати інфраструктуру міста та забезпечити гідне проживання людей у безводній пустелі. Початок було покладено тоді, коли 1956 року на пустельні простори Мангишлака прибули люди, які проводили розвідувальні роботи у пошуках родовищ уранових руд.
До кінця 1961 року у селищі Актау вже було побудовано 9366 квадратних метрів житла. Квартири одержали 250 сімей. У селищі запрацювало два тимчасові кінотеатри та ясла-садок. В тому ж році був підготовлено проект селища, де за планом має було проживатиме 2500 мешканців.
